Della scienza, lasciate che vi parli del deserto più secco del mondo: il deserto di Atacama, situato nel nord del Cile. Questo deserto si estende per circa 700 miglia e copre un’area di circa 49.000 miglia quadrate. Sembra incredibile, ma la vita è davvero scarsa in questo luogo, a meno che non contiate gli scienziati e i ricercatori che lo considerano un laboratorio straordinario per lo studio dello spazio e dei nostri vicini planetari.
Immaginatevi di trovarvi in uno spazio così vasto e arido, dove la sabbia e le rocce si estendono all’infinito, e il cielo azzurro sembra toccare la terra. Qui, la vita non è facile, ma l’atmosfera è allo stesso tempo affascinante e misteriosa.
E se vi dicessi che qui, nel bel mezzo di questo deserto, si svolgono missioni che sembrano provenire direttamente da un film di fantascienza? Infatti, la NASA ha scelto questo luogo per testare i suoi veicoli spaziali, poiché l’ambiente è simile a quello del pianeta rosso, Marte. Sì, avete capito bene: un deserto sulla Terra utilizzato come una sorta di “Marte terrestre” per prepararsi alle missioni spaziali.
E così, tra le dune di sabbia e i paesaggi spogli, si svolgono esperimenti e test per preparare l’umanità alle sfide dell’esplorazione spaziale. Che avventura affascinante! E chissà quali altre incredibili scoperte ci riserva il deserto di Atacama, un vero e proprio laboratorio naturale per esplorare i misteri dell’universo.
Il luogo più arido della Terra
Benvenuti, In un luogo davvero unico sulla Terra: il deserto di Atacama. Questo deserto è straordinario non solo per la sua aridità estrema, ma anche per quanto tempo è rimasto così asciutto. Si stima che il deserto di Atacama sia il più vecchio del pianeta, con circa 150 milioni di anni di aridità alle spalle.
Questa particolare condizione è in parte dovuta alla sua posizione geografica, con le Ande ad est e la Cordigliera Costiera cilena ad ovest, creando un doppio “ombra pluviometrica” dove le precipitazioni sono praticamente inesistenti. Nonostante la mancanza di pioggia, il deserto di Atacama è anche piuttosto fresco. A differenza dei deserti più stereotipati, come il Sahara, dove le temperature sopra i 40 gradi sono la norma, qui le temperature medie variano tra i 30 gradi di minima e i 20 gradi di massima.
Questa combinazione insolita di fattori ha portato alla creazione di un ecosistema unico che ha da sempre ispirato gli scienziati ad esplorare la vita (o la mancanza di essa) nel deserto di Atacama e a considerare cosa potrebbe significare per la vita su altri pianeti. A differenza di altri deserti, qui non si trovano cactus, insetti o addirittura patogeni in alcune parti di questa pianura.
Insomma, il deserto di Atacama è veramente un luogo straordinario, una vera e propria frontiera della scienza dove la vita, contro ogni pronostico, si adatta e si mostra in maniera inaspettata. Un vero enigma della natura da scoprire e studiare, affascinante come pochi altri luoghi al mondo.
Come il deserto di Atacama assomiglia a Marte
Benvenuto nella remota e spettacolare regione del deserto di Atacama, dove una volta all’anno il team di NASA’s Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies pianta le sue tende per testare prototipi di rover, strumenti di rilevamento della vita e metodi che gli scienziati potrebbero utilizzare in una futura missione sul pianeta rosso. Qui, tra le distese aride e con l’eccezione di un’abbondante pioggia all’inizio del 2024, la NASA ha trovato un eccellente proxy per comprendere cosa potrebbe essere Marte, con un’atmosfera respirabile, ovviamente.
Il deserto di Atacama è da lungo tempo un campo di prova privilegiato per organizzazioni come la NASA che cercano di individuare esempi di vita microbica e di capire come poter poi rilevare la presenza di vita su Marte. Inoltre, è un ambiente perfetto per testare i design dei rover marziani fin dal lontano 1997.
Ciò che affascina gli scienziati del deserto di Atacama è soprattutto la sua remota solitudine, priva di insediamenti umani e praticamente priva di infrastrutture turistiche o commerciali, il che contribuisce a ridurre al minimo la contaminazione degli esperimenti.
Tuttavia, è interessante notare che nonostante la mancanza di insediamenti, ci sono numerosi tour offerti per esplorare l’Atacama, sia per gli appassionati di astronomia che per gli amanti dell’avventura. Questa caratteristica aggiunge un tocco di fascino e mistero a questo luogo già affascinante.
Perché ci sono così tanti radiotelescopi qui
Ciao! Oggi vorrei portarti nel cuore del deserto di Atacama, in Cile, per parlarti di uno strumento straordinario: l’Array ALMA, un telescopio radio che ha appena festeggiato i suoi primi 10 anni di attività. Si tratta di una serie di 66 antenne ad altissima precisione che, unite insieme, agiscono come un unico telescopio, attualmente il più grande al mondo nel suo genere.
Immagina di trovarti lì, nel deserto, circondato da una serie di potenti telescopi che scrutano il cielo notturno. Respiri l’aria secca e avverti l’assenza totale di umidità nell’aria, che garantisce una visione del cielo completamente priva di distorsioni. E non c’è inquinamento luminoso, quindi la luce che questi strumenti catturano proviene esclusivamente dalle galassie e dalle stelle lontane verso cui sono rivolti.
Addentrandoti in questo luogo unico, ti rendi conto che la posizione dell’Atacama, più vicina all’equatore rispetto ad altri grandi telescopi, consente di osservare molto di più del cielo notturno, compresa la nostra galassia e oltre.
E non posso non menzionare il Vera C. Rubin Observatory, che con il suo imponente telescopio da 8 metri si appresta a iniziare le operazioni nel 2024, arricchendo ulteriormente il panorama della ricerca astronomica.
In questo deserto, così simile a quello marziano, ogni sguardo verso le stelle racchiude il mistero dell’universo e alimenta la nostra sete di conoscenza. Solo qui, in un luogo così remoto, la mente umana può spaziare tra le galassie e intraprendere un viaggio senza confini nel cosmo infinito.