Nell’ambito dell’astronomia, La magnitudine rappresenta un’unità di misura della luminosità delle stelle. Questa scala si estende dai numeri negativi (ad esempio, la magnitudine meno uno) per le stelle molto luminose, fino ai numeri positivi (ad esempio, la quarta magnitudine) per quelle più deboli. Le stelle più deboli visibili senza un telescopio hanno una magnitudine di sesta (6).
La magnitudine apparente descrive la luminosità delle stelle come appare dalla Terra. La magnitudine assoluta, invece, descrive la luminosità delle stelle come apparirebbero se fossero tutte a 10 parsec (32,6 anni luce) di distanza. Ad esempio, il sole ha la maggiore magnitudine apparente (-26,7), ma ha una magnitudine assoluta di soli 4,8. Il sole sembra essere la stella più luminosa nel cielo perché è la più vicina.
La scala originale delle magnitudini si basava su quanto luminose apparivano le stelle a occhio nudo. Nel XIX secolo, la scala è stata modificata e catalogata con osservazioni fatte con telescopi. Questa scala, tuttora in uso, è una progressione geometrica con un fattore di 2,512. Un aumento di una magnitudine significa che la luminosità aumenta 2,512 volte. Quindi, una stella di prima magnitudine è 100 volte più luminosa di una stella di sesta magnitudine perché 2,512 elevato alla quinta potenza è uguale a 100.