Venite con me a esplorare il fantastico mondo dell’astronomia, dove ogni giorno nuove scoperte e meraviglie ci attendono. Immaginatevi di trovarvi di fronte a Proxima Centauri, la stella più vicina a noi, che brilla intensamente in questa immagine catturata dall’Hubble. Nonostante ciò, a occhio nudo non riuscireste a vederla.
Vi è un pianeta non troppo lontano dal nostro sistema solare, poco più grande della Terra. Il suo anno dura appena 11,2 giorni terrestri e è composto principalmente da roccia. Ciò che lo rende ancora più affascinante è che orbita attorno a una stella rossa fredda, nella cosiddetta “zona abitabile”, dove potrebbe essere possibile che esista acqua liquida in superficie. Questo pianeta è Proxima b, l’esopianeta più vicino mai scoperto.
Lo straordinario annuncio è stato confermato dall’Osservatorio Europeo del Sud e la ricerca è stata pubblicata sulla prestigiosa rivista Nature. Si tratta di una notizia di grandissimo rilievo per l’astronomia. Proxima Centauri, la stella madre del pianeta, si trova a circa 4,25 anni luce dal nostro sole. Considerando le dimensioni dell’universo, potremmo dire che è proprio “di fianco”.
Proxima b è probabilmente molto diverso dal nostro pianeta in molti aspetti. La sua vicinanza alla stella genitrice fa sì che riceva probabilmente molta più radiazione rispetto alla Terra. Se il pianeta è in rotazione sincrona con Proxima Centauri, il che significherebbe che la stessa faccia del pianeta è sempre rivolta verso la stella, le aree rivolte lontano dalla stella potrebbero comunque avere le condizioni necessarie per permettere l’esistenza di acqua liquida. E se c’è acqua, potrebbe esserci anche vita.
Gli astronomi hanno scoperto il pianeta osservando direttamente Proxima Centauri. Non hanno utilizzato il metodo del transito, che consiste nel momento in cui l’orbita di un pianeta attraversa la stella, causando un leggero calo di luce dalla stella stessa. Invece, gli scienziati hanno monitorato l’oscillazione caratteristica di Proxima Centauri. Poiché le stelle esercitano una forte forza gravitazionale sui pianeti in orbita, i pianeti a loro volta attraggono la stella, causandone un leggero spostamento. Dalla nostra prospettiva sembra che la stella “tremi”.
Proxima b è molto più piccolo rispetto ai pianeti che di solito riusciamo a rilevare con questo metodo. Di solito saremmo limitati a giganti gassosi come Giove. Ma a causa della relativa vicinanza di Proxima Centauri al nostro sistema solare, l’effetto è stato più facile da rilevare.
Cosa significa tutto ciò? In primo luogo, significa che tutte le immagini che vedrete di Proxima b sono rappresentazioni artistiche e non immagini reali del pianeta stesso. Questo è un po’ deludente, lo so. Un giorno potremmo costruire telescopi abbastanza potenti da differenziare Proxima b da Proxima Centauri, ma quelli attuali non sono in grado di farlo. Tuttavia, i ricercatori sperano che questa notizia possa ispirare altri team a esaminare più da vicino Proxima Centauri, nel tentativo di apprendere il più possibile dal nostro vicino spaziale.
Man mano che miglioriamo i nostri strumenti e i metodi per rilevare esopianeti, la galassia si rivela essere un po’ più affollata di quanto ci aspettassimo inizialmente. Anche se solo una frazione di questi esopianeti si trova nella zona abitabile attorno alle rispettive stelle, ciò suggerisce che potremmo non essere soli in questo universo. Forse non troveremo fantastiche civiltà aliene su Proxima b. Ma è possibile che gli strumenti che svilupperemo, mentre osserviamo più da vicino, ci daranno un giorno uno sguardo sulla vita aliena.
Vi invito a continuare a esplorare l’universo con occhi curiosi, nella speranza di poter un giorno svelare gli incredibili segreti che si nascondono tra le stelle.