Nel racconto di Stephen King, “I figli del mais”, un vasto campo di mais diventa il luogo inquietante in cui i bambini del titolo compiono atti di omicidio in nome di una misteriosa entità. Questa torbida cornice può ricordarti gli attuali dibattiti sull’etanolo a base di mais, le carestie globali e gli effetti nutrizionali dello sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio (HFCS). Si potrebbe finire per provare un certo timore nell’osservare quanto siamo dipendenti da quei monotonamente ondulanti campi dorati.
Immagina una famiglia composta da quattro persone che vive nei sobborghi: ogni settimana ricevono due beni essenziali, un serbatoio di benzina e una casse di mais. La benzina viene usata per gli spostamenti al lavoro, a scuola e per fare commissioni, mentre il mais finisce in molte delle loro pietanze, sotto forma di tortillas, zuppe o come componenti di caramelle e bibite preferite da piccoli Jimmy. Con il passare del tempo, la quantità di benzina diminuisce, ma la scorta di mais rimane invariata. Per fortuna, il mais può essere trasformato in carburante per l’automobile. Ora questa famiglia ipotetica deve sia alimentare la macchina che nutrirsi con la cassa di mais. Cosa potrebbero fare?
Circa tre secoli fa, l’Inghilterra affrontò una situazione simile. Il legname era una risorsa vitale, utilizzato per costruire navi per il commercio e la difesa, ma anche indispensabile per cucinare, riscaldare e produrre manufatti. Le richieste contrastanti di legname causarono una carenza, che portò a un massiccio passaggio al carbone come combustibile.
Nel 2024, secondo un articolo di C. Ford Runge e Benjamin Senauer su Foreign Affairs, i raccolti di mais hanno prodotto 7,1 miliardi di galloni (26,9 miliardi di litri) di etanolo. Secondo studi, nel 2024 potremmo arrivare a ottenere 33 miliardi di galloni (125 miliardi di litri) di etanolo. Per riempire un serbatoio da 25 galloni (94 litri) con etanolo servono oltre 204 chili di mais: un quantitativo calorico sufficiente a nutrire una persona per un intero anno. Finiremo per sottrarre il mais dalle bocche affamate nel processo?
Scopriamo insieme le possibili implicazioni di questo scenario.
La situazione attuale del mais: bruciare entrambe le estremità della pannocchia”
La storia dell’umanità è costellata da continui cambiamenti e adattamenti, spesso dettati dalla ricerca di nuove risorse per soddisfare le esigenze della società. Ma c’è una certa ironia poetica nell’idea che la moderna società abbia cercato di liberarsi dalla dipendenza dai combustibili fossili in via di esaurimento, solo per rischiare di causare la fame a milioni di persone a causa della produzione di etanolo. Sembra quasi che l’essere umano abbia l’abitudine di sostituire un vizio con un altro.
Guarda, nel 2024, l’aumento dei costi alimentari ha portato a dazi governativi, restrizioni commerciali e disordini sociali in alcune parti del mondo in via di sviluppo. Le rivolte alimentari in Haiti sono state addirittura letali. I prezzi alimentari erano triplicati nei tre anni precedenti e le previsioni finanziarie prevedevano un ulteriore aumento del 7 percento nel 2024. Tutti erano alla ricerca di un capro espiatorio, ma le ragioni dietro l’aumento dei costi alimentari erano molteplici: aumento del consumo, inondazioni, siccità, parassiti, aumenti dei costi del petrolio e una difficile situazione economica globale.
L’indiziato più discusso era l’aumentata domanda di biocarburanti come l’etanolo. L’etanolo viene tipicamente prodotto da varietà di mais che non si troverebbero mai nel tuo piatto. Queste varietà di mais non commestibili sono invece destinate all’alimentazione del bestiame o alla produzione di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio. Quindi l’etanolo consuma del mais che potrebbe altrimenti sostenere l’industria della carne o, in misura minore, il mondo privo di nutrienti dei dolciumi e delle bibite. Inoltre, quegli stessi campi potrebbero essere utilizzati per coltivare mais ed altri raccolti alimentari.
Negli Stati Uniti, la domanda di mais è salita da 10,6 miliardi di bushel nel 2024 a un’ammessa di 12,7 miliardi di bushel nel 2024. Nel corso di quei quattro anni, la domanda di cibo è scesa da 7,6 a 6,7 miliardi di bushel, mentre la domanda di etanolo è salita da 1,2 a 4 miliardi di bushel. Poiché gli Stati Uniti producono tra il 60 e il 70 percento delle esportazioni mondiali di mais, questo tipo di fluttuazioni possono avere un notevole impatto, come ad esempio influenzare il prezzo record di aprile 2024 di 6,03 dollari per bushel, in aumento del 30 percento dall’inizio dell’anno.
Questi sono dati spaventosi, specialmente se vivi in un paese dove una grande percentuale del tuo reddito va per garantire il tuo approvvigionamento alimentare. Tuttavia, alcuni analisti pensano che il cambiamento sia dietro l’angolo.
Un Da Piero Angela.
Una possibile prospettiva futura per il mais
Adesso ti parlerò della situazione attuale del settore del mais e dell’etanolo negli Stati Uniti. È una questione molto importante, che coinvolge non solo l’economia ma anche il futuro del nostro pianeta. La dipendenza crescente dell’industria del mais dall’etanolo potrebbe portare a gravi conseguenze, con meno raccolto disponibile per l’alimentazione umana e animale.
Gli esperti del settore dell’etanolo cercano di rassicurare dicendo che la produzione di biocarburanti è ancora in una fase molto precoce. Parlano di un futuro in cui invece di utilizzare colture alimentari per il carburante, si utilizzeranno scarti agricoli non commestibili. Questo potrebbe significare che l’etanolo di mais del futuro potrebbe essere prodotto dalle parti non edibili della pianta, mentre le pannocchie di mais andranno a nutrire le persone affamate.
Altri sostengono che il futuro dei biocarburanti, chiamato etanolo cellulosico, sarà prodotto da alberi ad alto tasso di crescita e erba medica. Tuttavia, alcuni critici come Eric Holt-Giménez mettono in discussione questa strategia, definendola più una “fiducia nella scienza” che una reale scienza, e sottolineano che la sostenibilità dell’etanolo cellulosico non è affatto scontata.
In ogni caso, c’è il rischio a breve termine di una possibile carenza globale di mais da considerare. Alcuni prevedono un futuro in cui la nostra dipendenza dal mais ci porterà al collasso, mentre altri ipotizzano che sarà l’industria del mais stessa ad andare in crisi.
Verso la fine del 2024, l’industria del mais sembrava incline al collasso. I prezzi dei future sul mais hanno subito un netto calo, scendendo quasi del 51% rispetto al picco di giugno dello stesso anno. Gli analisti hanno attribuito la colpa a diversi fattori, tra cui il calo dei prezzi del petrolio greggio, che aveva raggiunto un minimo di 18 mesi, e la conseguente diminuzione della domanda di carburanti alternativi.
Inoltre, ci sono voci che predicono una possibile diminuzione dell’uso dello sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio per motivi di salute, a causa del suo contributo all’obesità e al diabete. Addirittura, alcune grandi aziende produttrici di bevande gassate potrebbero passare dallo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio allo zucchero, a causa dei costi del mais e della sostenibilità dello zucchero.
L’industria dell’etanolo non ha ancora esaurito le scorte globali di mais, ma ha messo sotto pressione le risorse disponibili. Si prospetta quindi un futuro incerto per questa industria. Sarà l’etanolo cellulosico proprio dietro l’angolo? Continuerà l’industria dell’etanolo a scivolare a causa della diminuzione della domanda? Solo il tempo potrà dirlo.
Insomma, La situazione è complessa e piena di incertezze. Dobbiamo riflettere attentamente sulle scelte da fare per il futuro, per garantire la sicure del nostro approvvigionamento di mais e per trovare soluzioni sostenibili per la produzione di biocarburanti. Spero di averti dato degli spunti interessanti su cui riflettere.
A presto, Piero Angela
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Ma tornando ad un argomento più legato al cibo, hai mai pensato alla possibilità di ottenere carburante a partire dall’erba? Questa è l’idea dietro al concetto di “grassoline”. Si tratta di un biocarburante ottenuto dalla fermentazione dell’erba, un processo che potrebbe offrire una fonte di energia alternativa e sostenibile per il settore dei trasporti. Immagina di guidare la tua auto grazie all’erba che cresce nei prati, un’idea affascinante che potrebbe portare a una significativa riduzione dell’impatto ambientale legato al settore dei trasporti.
E che ne pensi dell’etanolo E85? Si tratta di un carburante composto per l’85% da etanolo e per il restante 15% da benzina. Questo biocarburante viene ottenuto principalmente dalla fermentazione del mais o di altre colture ad alto contenuto di amido. È una delle risposte alla ricerca di carburanti alternativi e sostenibili, che potrebbero contribuire a ridurre la dipendenza dal petrolio e le emissioni nocive.
Ma ora fermiamoci un istante e riflettiamo insieme su un argomento più serio. Hai notato come il costo del cibo stia aumentando in modo così rapido? Questa è una questione complessa che coinvolge molteplici fattori, dall’aumento dei prezzi delle materie prime alla distribuzione e alla domanda globale. È importante mantenere alta l’attenzione su questo tema, poiché il cibo è un bene fondamentale per la vita di tutti noi.
E parlando di cibo, hai mai pensato se ci sia una correlazione tra i prezzi della benzina e l’obesità? Questo potrebbe sembrare un connubio strano, ma alcuni studi hanno suggerito che il costo del carburante potrebbe influenzare i nostri comportamenti legati alla mobilità e all’attività fisica, con possibili conseguenze sulla salute della popolazione. È interessante come argomenti apparentemente distanti possano in realtà interagire in modi insospettati.
La scienza e la tecnologia ci offrono sempre nuove prospettive e soluzioni, spingendoci a riflettere su come possiamo contribuire a un futuro più sostenibile e consapevole.
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Il mais, oltre ad essere protagonista nella produzione di cibo, è diventato oggetto di un acceso dibattito a causa della sua crescente utilizzazione per la produzione di biocarburanti come l’etanolo.
Sembra che l’industria del mais abbia un impatto importante sulle nostre vite e sull’ambiente. Alcuni sostengono che l’etanolo di mais abbia un profilo ambientale ed economico superiore rispetto alla benzina, mentre altri mettono in discussione l’effettiva sostenibilità di questa fonte di energia.
Secondo alcuni esperti, la crescente produzione di etanolo di mais potrebbe portare a un aumento dei prezzi del cibo, causando poi tensioni sociali e politiche. Infatti, il mais è un alimento fondamentale in molti paesi e un aumento dei prezzi potrebbe portare a gravi difficoltà per le persone più vulnerabili.
Questa situazione solleva interrogativi importanti sul futuro delle coltivazioni di mais e sull’utilizzo delle risorse naturali. Dobbiamo pensare a soluzioni sostenibili e valutare attentamente le implicazioni di queste scelte sul pianeta e sulle persone.
Quindi, la prossima volta che penserai al mais, ricordati che non è solo un semplice cereale, ma può avere un impatto significativo sulla nostra economia e sul nostro ambiente.