Della conoscenza, Il video rilasciato dalla National Transportation Safety Board (NTSB) mostra un disastro ferroviario avvenuto a East Palestine, Ohio, con cinquanta carri merci deragliati, dieci dei quali trasportavano materiali pericolosi. Questo evento ha scatenato preoccupazioni tra i residenti a causa di mal di testa e odori chimici persistenti, lasciando molti interrogativi senza risposta.
I funzionari statali hanno fornito ulteriori dettagli sul processo di bonifica e una temporanea linea temporale del disastro ambientale durante una conferenza stampa il 14 febbraio 2024. Circa una dozzina di carri contenenti sostanze chimiche, tra cui il cloruro di vinile, un cancerogeno, hanno deragliato la sera del 3 febbraio, dando origine a un incendio che ha generato un denso fumo nero acre. Gli ufficiali hanno testato oltre 400 case nelle vicinanze per la contaminazione e stanno monitorando una nube di sostanze chimiche che ha causato la morte di 3.500 pesci nei corsi d’acqua e nel fiume Ohio.
La lenta diffusione di informazioni dopo il deragliamento ha generato molte incertezze riguardo i rischi e l’impatto a lungo termine. Abbiamo chiesto ad Andrew Whelton, un ingegnere ambientale che si occupa di rischi chimici durante i disastri, di rispondere a delle domande sulla diffusione delle sostanze chimiche. Ecco cosa ha avuto da dire.
Il fatto che questi eventi accadano è sbalorditivo, ma ciò che è ancora più importante è capire come gestire le conseguenze di tali disastri, proteggere l’ambiente e la salute pubblica. La scienza e l’ingegneria hanno un ruolo cruciale in queste situazioni, offrendo soluzioni per mitigare i danni e prevenire futuri incidenti.
Piero Angela
Cosa sappiamo sui prodotti chimici a bordo del treno e quali sono le tue principali preoccupazioni?
L’incidente ferroviario ha sollevato una serie di preoccupazioni per l’ambiente e per la salute pubblica. Sembra che diverse sostanze pericolose siano state rilasciate nell’ambiente, con potenziali effetti devastanti sul suolo, sull’acqua e sull’aria circostante.
Immagina di trovarti in una situazione del genere: la paura di cosa potrebbe contaminare il tuo corpo, la terra che calpesti e l’acqua che bevi. Ecco cosa stiamo affrontando in questo momento.
Le sostanze rilasciate includono composti organici volatili e semivolatili, più semplicemente noti come VOCs e SVOCs. Queste sostanze chimiche possono avere livelli di tossicità variabili e un diverso destino nel suolo e nelle acque sotterranee.
Per sfortuna, non si sa ancora molto sulla sorte di molte di queste sostanze e su come abbiano reagito durante l’incendio.
Le autorità hanno dichiarato che una nube di contaminazione rilasciata nell’adiacente ruscello ha raggiunto il fiume Ohio, da cui molte altre città attingono acqua potabile. È stato necessario avvisarle del rischio. Più questa nube si sposta a valle, meno concentrata sarà la sostanza chimica nell’acqua, riducendo il pericolo.
A lungo termine, il maggior rischio riguarda le aree più vicine al luogo del deragliamento. Ancora una volta, c’è pochissima informazione su quali sostanze siano presenti o siano state create durante l’incendio.
C’è molta incertezza su quanto materiale sia finito nei tombini delle strade, sia stato trascinato giù per i torrenti o sia sedimentato sul fondo dei corpi d’acqua.
Anche la presenza di particelle combuste è fonte di preoccupazione. Il fumo nero è un chiaro segnale di ciò. Non sappiamo quanto di questo materiale si sia disperso nell’aria o sia caduto a terra.
La situazione è ancora piuttosto nebulosa, ma è fondamentale restare informati e vigilanti di fronte a una simile emergenza ambientale.
Quanto tempo possono perdurare questi prodotti chimici nel suolo e nell’acqua?
La più pesante è la sostanza chimica, più lentamente si degrada e più probabilità ha di aderire al suolo. Questi composti possono permanere per anni se non affrontati.
Dopo la rottura del gasdotto che ha inquinato il fiume Kalamazoo in Michigan nel 2024, l’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente degli Stati Uniti ha escavato un affluente dove il petrolio si era depositato. Abbiamo anche visto, a seguito di incidenti petroliferi lungo le coste dell’Alaska e dell’Alabama, che le sostanze chimiche del petrolio possono trovare la loro strada nel suolo se non vengono bonificate.
L’impatto a lungo termine in Ohio dipenderà in parte da quanto rapidamente e quanto accuratamente avverrà la bonifica.
LE OPERE son state realizzate al fine di posizionare sbarramenti lungo il corso del fiume Sulphur, dove sono state individuate sostanze chimiche provenienti dal deragliamento del treno della Norfolk Southern, avvenuto a East Palestine, Ohio. Se il suolo fortemente contaminato e i liquidi vengono scavati e rimossi, gli impatti a lungo termine possono essere ridotti. Ma più tempo passa prima che avvenga la rimozione, più la contaminazione può diffondersi. È nell’interesse di tutti pulire il prima possibile e prima che la regione riceva piogge.
Sono state posizionate sbarramenti in un corso d’acqua vicino al luogo del deragliamento al fine di catturare le sostanze chimiche. Sono stati anche impiegati dispositivi di stripping dell’aria per rimuovere le sostanze chimiche dalle vie d’acqua. Il stripping dell’aria fa sì che le sostanze chimiche leggere lascino l’acqua e entrino nell’aria. Questa è una tecnica di trattamento comune ed è stata utilizzata dopo una fuoriuscita di petrolio nel fiume Yellowstone nel 2024, vicino a Glendive, Montana.
Sul sito del deragliamento in Ohio, i lavoratori stanno già rimuovendo il suolo contaminato fino a una profondità di 7 piedi (2 metri) nei pressi dei vagoni ferroviari bruciati.
Qual è il significato delle dense nuvole di fumo nero riguardo alle sostanze chimiche incendiate?
Hai mai sentito parlare dell’incenerimento dei rifiuti pericolosi? Si tratta di un metodo di smaltimento che comporta però la produzione di una serie di sottoprodotti. Per esempio, quando le sostanze chimiche sono riscaldate a temperature estremamente alte, possono bruciare in modo incompleto, generando un’infinità di nuove sostanze chimiche.
Hai mai visto quelle nuvole di fumo nero che si alzano in cielo dopo un incendio? Ebbene, quella è una chiara indicazione di combustione incompleta. E sai che di conseguenza vengono prodotte numerose altre sostanze chimiche di cui le autorità non hanno necessariamente piena conoscenza finché non vengono analizzate.
Sappiamo che le ceneri possono rappresentare un rischio per la salute, motivo per cui è importante effettuare test all’interno delle abitazioni dopo incendi che coinvolgono strutture. È per questo che il direttore sanitario dello stato ha consigliato ai residenti con pozzi privati vicini al luogo del disastro di utilizzare acqua in bottiglia fino a quando non avranno modo di testare la qualità dell’acqua del pozzo.
Immagina quei fumi neri, densi, che si alzano in cielo, assumendo la forma di una nuvola a fungo dopo quello che le autorità hanno definito un rilascio controllato di sostanze chimiche a seguito dell’enorme deragliamento del treno.
In conclusione, è importante prestare attenzione a queste situazioni e cercare di capire quali siano i rischi per la salute associati a tali incidenti.
Cordiali saluti, Piero Angela
Come entrano questi prodotti chimici all’interno e cosa succede a essi negli spazi chiusi?
Ciao, sei mai stato incuriosito dal misterioso viaggio di polveri e materiali velenosi nella tua casa? Sei consapevole che le abitazioni non sono ermeticamente sigillate e che spesso la polvere e altri materiali entrano attraverso porte e finestre? Non sottovalutare questi dettagli, potrebbero essere più rilevanti di quanto tu possa immaginare.
Finora, l’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente degli Stati Uniti non ha segnalato evidenze di alti livelli di cloruro di vinile o cloruro di idrogeno nelle circa 400 case analizzate. Tuttavia, la trasparenza è stata carente. Non bisogna mai dare nulla per scontato quando si tratta di analisi ambientali, potrebbe esserci più di quello che appare.
I media parlano di quattro o cinque sostanze chimiche coinvolte nell’incidente, ma il documento di trasporto della Norfolk Southern elenca una serie di altri materiali presenti nei serbatoi incendiati. Tutti questi materiali possono generare potenzialmente centinaia o migliaia di composti organici volatili e semivolatili.
Medita su questo, e ricorda che la conoscenza è la prima difesa contro le minacce invisibili che potrebbero affliggere la tua casa.
Le autorità governative stanno testando tutte le cose che dovrebbero?
Ciao! Sono Piero Angela e oggi vorrei parlarti di un argomento molto importante: l’inquinamento dell’aria e i rischi per la salute legati all’esposizione a composti organici volatili (VOC) e altre sostanze chimiche.
Immagina di vivere in una comunità dove molte persone segnalano mal di testa, senza sapere esattamente quali siano le cause. È comprensibile che tu e gli altri residenti siate preoccupati.
Le autorità locali e federali in Ohio dovrebbero comunicare in modo più chiaro quali azioni stanno intraprendendo, perché e cosa intendono fare in futuro. È fondamentale che tu e gli altri residenti possiate avere risposte precise alle vostre domande. Non è giusto che in una situazione così seria ci sia così poco trasparenza e condivisione di informazioni.
E se mancano dati concreti, è normale che si diffondano informazioni errate. È difficile per te, come proprietario di casa, capire qual è il reale rischio se non ti vengono forniti dati concreti.
Sono convinto che la chiarezza e la condivisione di informazioni siano essenziali in situazioni come questa, per consentire alle persone di prendere decisioni informate per la propria sicurezza e quella della propria famiglia. Bisogna fare in modo che le informazioni siano accessibili a tutti, in modo che ognuno possa capire cosa sta succedendo e quali sono le possibili conseguenze.
Inoltre, è importante effettuare test e analisi approfondite per comprendere meglio la situazione e individuare le fonti di inquinamento, in modo da poter agire in modo mirato per risolvere il problema.
La scienza e la ricerca possono dare un contributo fondamentale per affrontare queste situazioni, e dobbiamo fare in modo che le istituzioni si impegnino a comunicare in modo chiaro e trasparente, così da garantire la tutela della salute pubblica.
Spero che in futuro si possa lavorare insieme per garantire un ambiente più sicuro e sano per tutti.