Circa 56 milioni di anni fa, si verificò un misterioso rilascio di carbonio nell’atmosfera terrestre, causando un aumento delle temperature compreso tra 5 e 9 gradi Celsius nel giro di poche migliaia di anni. Questo rapido evento di riscaldamento, chiamato Ottimo termico del Paleocene-Eocene (PETM), è generalmente considerato il più veloce aumento globale di temperature nel registro geologico, con l’eccezione, ovviamente, di quello che stiamo causando attualmente.
Attualmente, l’umanità sta rilasciando 10 volte la quantità di carbonio che ha causato il PETM, sciogliendo tutti i ghiacci della Terra, costringendo alcuni organismi ai poli e altri all’estinzione, soltanto 10 milioni di anni dopo l’estinzione dei dinosauri. Se vogliamo mettere la nostra attuale situazione di cambiamento climatico in prospettiva storica, il PETM è l’esempio più pertinente che abbiamo per fare un confronto. Di conseguenza, i ricercatori sono interessati a ciò che ha causato questo evento di riscaldamento. Un articolo pubblicato oggi sulla rivista Science contribuisce alle prove a sostegno dell’ipotesi che le origini del PETM potrebbero essere di natura extraterrestre. Dopotutto, è stato un meteorite a innescare il cambiamento climatico che ha provocato l’estinzione dei dinosauri.
I ricercatori hanno trovato apparenti resti di un impatto extraterrestre avvenuto circa 55 milioni di anni fa, in campioni provenienti da tre località nel sud del New Jersey e in un nucleo di sedimenti marini al largo di Bermuda. Lo scenario attualmente più accettato riguardante la genesi del PETM coinvolge un improvviso aumento del vulcanismo che ha emesso tonnellate di carbonio in migliaia di anni. Tuttavia, i ricercatori affermano di aver scoperto un’anomala geologia nel New Jersey che potrebbe fornire prove del fatto che il rapido riscaldamento sia stato causato da una cometa che è entrata in collisione con la Terra. “Questo potrebbe essere il punto zero”, dice il coautore Dennis Kent, ricercatore presso l’Osservatorio Terrestre Lamont-Doherty dell’Università di Columbia e Rutgers University, in un comunicato stampa. “Si è riscaldato in fretta. Questo suggerisce da dove provenisse”. Nella periferia del New Jersey, in uno strato di argilla depositato all’inizio del PETM, i ricercatori hanno trovato microtektiti, perle vetrose che si formano da materiali terrestri quando un oggetto extraterrestre colpisce la Terra. Simili tektiti sono stati trovati in sedimenti marini profondi vicino a Bermuda. A seconda delle dimensioni dell’oggetto, queste piccole gocce di vetro possono spruzzare in ogni direzione migliaia di chilometri dal punto di impatto. I ricercatori ipotizzano che una cometa abbia colpito il nostro pianeta all’inizio del PETM, portando con sé la propria fornitura di carbonio e vaporizzando sedimenti contenenti carbonio qui sulla Terra al momento dell’impatto.
Anche se queste due fonti di carbonio da sole non avrebbero giustificato l’improvviso evento di riscaldamento che ne è seguito, una volta rilasciati una serie di gas serra nell’atmosfera, come stiamo osservando in tempo reale ultimamente, questi destabilizzano e rilasciano altri gas serra come il metano bloccato nel permafrost o sotto il fondo marino. “È stato un evento con molte conseguenze che si sarebbero dispiegate in vari aspetti in pochi secondi, minuti, ore, mesi e anni”, afferma Kent.
Il team di ricerca non ha ancora trovato il cratere della cometa: le microtektiti non sono distribuite in modo denso nello strato di argilla, il che significa che la cometa potrebbe essere stata abbastanza piccola o potrebbe essere caduta lontano dal moderno New Jersey. Inoltre, queste scoperte non spiegano molto su come il carbonio sia stato rilasciato durante il PETM o quanto tempo ci abbia messo, ma il team di ricerca spera che il ritrovamento possa essere di aiuto nel risolvere definitivamente il puzzle del PETM.
E risolvere questo enigma potrebbe gettare luce sulla nostra attuale situazione. L’unica altra volta che abbiamo visto un picco di riscaldamento climatico come il PETM? Proprio ora, amici. E se guardi attorno, non c’è stata né un’attività vulcanica massiccia né un catastrofico impatto di cometa, solo tu e me e tutti quelli che conosciamo che guidano auto, costruiscono fabbriche, estraggono la Terra e volano in aereo.