Vortice Verticale: Tornado di Fuoco e Correnti Ascensionali
Immagina di trovarti in una giornata estiva torrida, con un vasto terreno secco intorno a te. In questa situazione, l’aria vicino al suolo assorbe più energia solare e si riscalda più velocemente rispetto all’aria più in alto nell’atmosfera. Aumentando la temperatura dell’aria a livello del suolo, essa diventa meno densa e più leggera. Quest’aria surriscaldata si alza in colonne o camini, creando forti correnti ascensionali che possono estendersi per migliaia di piedi verso l’alto. Nella maggior parte dei casi, si genera un movimento a spirale verso l’alto, analogo all’effetto vorticoso che si osserva quando l’acqua scorre via dalla vasca da bagno. Alcuni di questi vortici sono deboli e rimangono invisibili. Altri, generati da intense correnti ascensionali, provocano una rotazione significativa mentre più aria viene aspirata nella colonna rotante. Quando sollevano polvere o sabbia, diventano chiaramente visibili come trombe d’aria.
Ora immagina una situazione diversa: un incendio incontrollato che divampa su centinaia di acri di vegetazione. In questo caso, è il fuoco, non il sole, a aumentare il calore dell’aria vicino alla superficie terrestre. I risultati, però, sono gli stessi. L’aria surriscaldata sopra le fiamme si solleva rapidamente in colonne, o, come direbbero i pompieri, in getti. Mentre l’aria si alza, inizia a ruotare, aspirando più aria e sollevando lentamente le fiamme in un’ampia spirale. La maggior parte delle trombe d’aria causate dal fuoco rimane di dimensioni ridotte, di uno o due piedi di diametro. Tuttavia, alcune possono crescere fino a raggiungere un’altezza di 122 metri e una larghezza di 15 metri. In altre parole, possono assumere proporzioni di un piccolo tornado.
Notate che l’asse di rotazione negli esempi sopra descritti è perpendicolare al suolo. Questo è spesso il caso, specialmente se il riscaldamento estremo provoca intense correnti ascensionali. Tuttavia, non ogni vortice inizia la sua vita in piedi dritto. Alcuni iniziano distesi (o “panzuti”, se preferisci), con l’asse di rotazione orientato parallelamente al suolo. Successivamente, una forza ascendente inclina il vortice orizzontale finché non si erge su un’estremità. Gli scienziati credono ora che questo sia il modo in cui si formano molte trombe d’aria causate dal fuoco. Pensano anche che gli stessi processi spieghino come si sviluppa e evolve il vortice al cuore di un tornado di supercella, il mesociclone. Nella prossima parte, esamineremo più attentamente questo peculiare aspetto della vorticita e quali condizioni possono creare la perfetta tempesta di fuoco.