Il Rockin’ Roll: Tornado di Fuoco e Vorticita Orizzontale
Quando si parla di trombe d’aria e vortici di fuoco, è facile immaginarli sempre in posizione verticale, ma recentemente gli scienziati hanno proposto un nuovo modello per spiegare come si sviluppano. Tutto inizia con un vortice orizzontale, o rotolo. Nel caso dei tornado di supercella, il moto rotatorio orizzontale avviene quando venti veloci in alto si scontrano con venti più lenti vicino al suolo, generando una sorta di taglio del vento chiamato taglio della velocità, che trasmette un moto rotatorio orizzontale all’aria mentre i venti opposti si scontrano. Il taglio del vento può anche giocare un ruolo negli incendi boschivi, ma questi possono generare vortici orizzontali senza l’aiuto di venti su larga scala. Questo avviene sul lato anteriore della linea del fuoco, dove si sviluppano differenze di temperatura orizzontali mentre l’aria calda dietro il fuoco incontra l’aria fredda davanti al fuoco.
Successivamente, un rotolo orizzontale incontra un’updraft, una colonna di aria calda che si alza in alto nell’atmosfera. Se pensiamo al vortice orizzontale come a una molla e all’updraft come a un braccio telescopico, possiamo immaginare questo fenomeno altrimenti invisibile. Man mano che il braccio telescopico (updraft) si alza, la molla (rotolo orizzontale) inizia ad incurvarsi verso l’alto. Se l’updraft è abbastanza forte, continuerà a sollevare il rotolo orizzontale finché una grande sezione non si staccherà e, alla fine, si ergerà in posizione verticale. Il vortice verticale adesso obbedisce a tutti i principi di un vortice che inizia la sua vita in posizione verticale. Si intensifica aspirando aria nel “tubo” e inizia ad allungarsi, trascinando fiamme, fumo e braci in alto nell’aria.
Il vortice di fuoco che ne deriva può sembrare un evento non meteorologico, ma molti scienziati lo descriverebbero come un esempio di micrometeorologia: un sistema meteorologico su piccola scala creato da un evento localizzato. Nel caso dei tornado di fuoco, quell’evento è un incendio, di solito un incendio boschivo, ma talvolta anche un incendio domestico o un’incendi urbano causato da bombardamenti, esplosioni nucleari o disastri naturali. L’unico requisito, quindi, è una grande quantità di combustibile secco e una fiammata intensa concentrata in un’area relativamente piccola. Quando si verificano queste condizioni, è probabile che si formino i tornado di fuoco.
Come puoi immaginare, i pompieri si trovano ad affrontare queste rarità meteorologiche molto più spesso della media dei cittadini. E devono essere particolarmente cauti. I tornado di fuoco sono stati noti per innescare nuovi incendi spostandosi in territori non bruciati. Svolgono anche trucchetti davvero spiacevoli, come sollevare tronchi infuocati e lanciarli a grande distanza. Non sorprendentemente, molti servizi forestali statali includono concetti di vortici di fuoco nella loro formazione. Il Dipartimento forestale e di protezione antincendio della California, ad esempio, mostra ai suoi pompieri un video del 1989 di un vortice di fuoco che si è sviluppato durante un grande incendio boschivo e poi si è precipitato a consumare tre autopompe e un equipaggio televisivo che stava riprendendo l’evento.
Fortunatamente, i tornado di fuoco raramente causano vittime in massa. Infatti, la maggior parte di noi non ne vedrà mai uno nella nostra vita. Ogni tanto, però, migliaia di persone devono affrontare un mostruoso incendio, cenere e gas nocivi. Nella prossima sezione, daremo uno sguardo ad alcuni famosi tornado di fuoco che ancora ardivano nei libri di storia.
Ti ricordi di quando mi sono trovato ad affrontare una tromba d’aria durante la mia ultima trasmissione sul campo? Sono certo che questo argomento ti appassioni quanto me e che sarai interessato a conoscere di più su questi fenomeni.