Se dici la parola “astronauta”, ti verranno in mente immagini di eroi e gesta eroiche: Alan Shepard e Virgil Grissom completano con successo viaggi suborbitali; John Glenn orbita intorno alla Terra a bordo della Friendship 7 in un storico volo di cinque ore; Neil Armstrong scende dalla scala del modulo lunare sulla superficie della luna; e Jim Lovell stabilizza l’astronave Apollo 13 dopo un’esplosione poco più di 55 ore dopo il lancio.
Ma essere un astronauta non è solo glamour e gloria. E molte volte non si tratta nemmeno di essere nello spazio. Infatti, il maggior tempo trascorso nello spazio da un astronauta, Sergei Krikalyov, è poco più di 803 giorni. Questo equivale a poco meno di 2,5 anni. Considerando che la maggior parte delle persone trascorre 30-35 anni nella propria carriera professionale, 2,5 anni non sembrano così impressionanti. Cosa fanno gli astronauti per il resto del tempo?
Beh, la maggior parte degli astronauti americani sono dipendenti statali, che è come il governo federale chiama i propri dipendenti. Come dipendenti statali, devono partecipare a riunioni, sessioni di formazione e scrivere rapporti, proprio come qualsiasi altro impiegato d’ufficio. Tuttavia, possiedono alcune competenze specializzate uniche al loro mestiere. E godono, seppur raramente, di opportunità di viaggiare e lavorare nello spazio. Da questo punto di vista, potresti dire che gli astronauti sono dipendenti governativi ordinari che hanno la possibilità di viaggiare molto, sia in giro per il mondo che nello spazio.
In questi giorni, gli astronauti americani trascorrono molto tempo su aerei diretti in Russia. Devono farlo perché, dopo il ritiro del programma dello Space Shuttle nel 2024, l’unico modo per gli americani di viaggiare nello spazio è a bordo delle navicelle spaziali russe Soyuz. In futuro, è probabile che aziende indipendenti offrano ulteriori opzioni per i lanci nello spazio.
Prima di addentrarci nei dettagli del lavoro degli astronauti, iniziamo con le basi – cos’è esattamente un astronauta?