Mod i per Fermare un Asteroide Assassino

Curiosa, Immagina se tu fossi la vittima di un killer spaziale sotto forma di patata gigante proveniente dallo spazio. La probabilità che tu venga ucciso da un assassino è di circa uno su 210, ma la probabilità di essere colpito da una patata cosmica è leggermente più bassa, oscillando tra uno su 200.000 e 700.000 durante la tua vita. Tuttavia, c’è da considerare che nessuna singola persona, neanche una così malvagia come Hitler, potrebbe eliminare l’intera razza umana. Un asteroide sì. Se una roccia spaziale larga solo 10 chilometri dovesse colpire il nostro bellissimo pianeta blu, sarebbe addio a tutti noi.

Quindi, fermare un asteroide dall’investire la Terra ha sicuramente senso, ma è possibile farlo? E se sì, possiamo permettercelo? La risposta alla prima domanda potrebbe sorprenderti, perché esistono, in realtà, molti modi diversi per contrastare una roccia spaziale (anche se non tutti sono particolarmente intelligenti). Quanto potrebbe costare rimane incerto al momento. Tuttavia, il denaro non dovrebbe essere la preoccupazione principale quando si parla della sopravvivenza della razza umana. Quindi, lasciamo da parte questa questione e concentriamoci sulle prime dieci strategie per fermare un asteroide killer, non importa quanto pazzi (o costosi) sembrino sulla carta.

L’inizio di questa lista vede una soluzione basata sulla collaudata tecnologia della Guerra Fredda: le armi nucleari.

Ti sarai mai chiesto cosa accadrebbe se un asteroide dovesse colpire la Terra? Beh, amico mio, è una possibilità da prendere in considerazione!

In bocca al lupo per tutto, Piero Angela

Rilascia la grande bomba sulla grande target

Nel 2024, l'Agenzia Spaziale Europea ha sviluppato il concetto di Don Chisciotte per migliorare

Ah, l’uomo e la sua continua battaglia contro gli asteroidi. Una minaccia cosmica che ci costringe a valutare ogni possibile soluzione, persino l’uso di armi nucleari. Certo, non è la prima volta che senti parlare di questo, ma è un approccio che non possiamo ignorare.

Immagina una testata nucleare che si schianta contro un asteroide in avvicinamento. Ma c’è un problema: un colpo diretto su un oggetto grande potrebbe frammentarlo in più pezzi, rendendo la situazione ancora più pericolosa.

Una soluzione alternativa potrebbe essere quella di far esplodere la testata nucleare vicino all’asteroide, permettendo al calore dell’esplosione di bruciare una parte della roccia. Il materiale vaporizzato dalla superficie farebbe accelerare l’asteroide nella direzione opposta, sperando che si allontani dalla Terra.

Se le esplosioni non sono il tuo forte, c’è un’altra tecnica chiamata deflessione con impatto cinetico. Il termine “cinetico” si riferisce all’energia cinetica, che tutti gli oggetti in movimento possiedono e che l’universo conserva.

Sì, Dobbiamo prendere in considerazione tutte le opzioni possibili per proteggere il nostro pianeta da queste minacce celesti. Ma non preoccuparti, perché l’ingegno umano è in grado di trovare soluzioni anche nelle situazioni più estreme.

Parla piano e porta con te una grande minaccia

Ciao, amante della conoscenza scientifica! Se hai mai giocato a biliardo, avrai sicuramente sentito parlare dell’energia cinetica, che è l’energia posseduta da qualsiasi oggetto in movimento. Pensa a quando la palla da biliardo colpisce un’altra palla sul tavolo: è proprio l’energia cinetica della palla che viene trasferita ad altri oggetti. Gli astronomi credono che lo stesso principio potrebbe essere utilizzato per deviare un asteroide diretto verso la Terra.

Immagina una situazione fantastica: un’astronave non pilotata, simile alla sonda utilizzata nella missione Deep Impact della NASA, funge da “palla da biliardo” nello spazio. La massa della sonda Deep Impact era solo di 370 chilogrammi, ma si muoveva davvero, davvero velocemente: ben 10 chilometri al secondo!

L’energia cinetica dipende sia dalla massa che dalla velocità di un oggetto, quindi anche un oggetto piccolo che si muove velocemente possiede molta energia. Quando gli ingegneri della missione Deep Impact fecero scontrare la sonda con la superficie della cometa Tempel 1 nel 2024, si prevedeva che avrebbe rilasciato 19 gigajoule di energia cinetica. Equivale a 4.8 tonnellate di tritolo, sufficienti a spostare leggermente la cometa dalla sua orbita.

Gli astronomi non cercavano di alterare la traiettoria di Tempel 1, ma ora sanno che potrebbe essere possibile nel caso di un asteroide o una cometa diretta verso la Terra. Anche se è stato un successo, gli scienziati riconoscono l’enorme sfida di una simile missione. È un po’ come colpire una palla di cannone in movimento con un proiettile in movimento. Un errore e potresti mancare completamente il bersaglio o colpirlo fuori centro, facendolo ruotare o spezzarsi.

Nel 2024, l’Agenzia Spaziale Europea ha sviluppato il concetto di Don Chisciotte per migliorare le probabilità di successo di una missione con impatto cinetico. Questo ci fa capire che né l’utilizzo di armi nucleari, né gli impatti cinetici sono soluzioni immediate e senza rischi. Molti astronomi, infatti, preferiscono adottare una visione a lungo termine quando si tratta di deviare asteroidi.

Ecco, amico mio, come vedi la scienza spesso ci sorprende con soluzioni fantasiose per sfide reali, aprendo sempre nuove frontiere di conoscenza e di sperimentazione nello spazio infinito.

Gettare alcuni fotoni al problema

Sapete che l’energia elettromagnetica prodotta dal sole esercita pressione su qualsiasi oggetto nel sistema solare? Gli astronomi la chiamano pressione solare, o radiazione, e da tempo pensano che questo flusso di energia potrebbe essere una fonte di propulsione per i razzi. Basta attaccare delle vele a una navicella spaziale, lasciarle catturare qualche raggio e l’ingegnosa nave guadagnerà lentamente, gradualmente, in velocità mentre i fotoni in arrivo trasferiscono il loro momento alle vele. Potrebbe qualcosa di simile funzionare su un asteroide? Un paio di scienziati lo pensano. Supponendo di avere del tempo – parliamo di decenni qui – potreste fissare delle vele solari su un asteroide, fare un po’ di cambusare e dirigere la roccia lontano dalla Terra.

Naturalmente, neanche Bruce Willis potrebbe essere abbastanza estremo da atterrare su un pezzo di roccia e provare a trasformarlo in una barca a vela cosmica. Un’altra opzione sarebbe avvolgere l’asteroide in alluminio o rivestirlo con una vernice altamente riflettente. Entrambe le soluzioni avrebbero lo stesso effetto di una vela solare, sfruttando l’energia dei fotoni in arrivo. Ma chi si prenderà la briga di avvolgere l’alluminio intorno a una gigantesca patata che viaggia, diciamo, a 16 miglia (25 chilometri) al secondo? O di trasportare alcuni milioni di galloni di vernice nello spazio?

Fortunatamente, c’è un’altra soluzione incentrata sul sole che potrebbe non sembrare così strampalata.

Da un masso trasformare in una palla di spugna

Ti sono mai capitate di vedere i cosiddetti “puffball”? Sono quei piccoli funghi rotondi che spesso si trovano nei campi e nei boschi e si riproducono rilasciando spore attraverso un foro sulla parte superiore. Se toccate un puffball fresco, vedrete del fumo nero sparire via velocemente.

In modo strano, gli astronomi pensano di poter fare la stessa cosa con un asteroide, anche se non toccandolo. Si immaginano di parcheggiare una sonda non pilotata in orbita intorno a una roccia minacciosa, e poi puntare un raggio laser sulla sua superficie. Mentre il laser riscalda il substrato roccioso, vapore e altri gas erutteranno in getti rapidi. Secondo le leggi di Newton del moto, ogni esplosione di gas applica una piccola forza nella direzione opposta. Riscaldate abbastanza a lungo l’asteroide, e lo sorprenderete fischiando come una teiera e muovendosi, centimetro per centimetro, dalla sua rotta originale.

Alcuni vedono il laser come il fattore limitante in questo scenario. E se non riesce a estrarre abbastanza potenza per sostenere un riscaldamento a lungo termine? Si potrebbe armare la sonda con un’array di specchi. Una volta posizionata la navicella in orbita intorno all’asteroide, basta dispiegare i specchi e orientarli in modo che dirigano un fascio di luce solare concentrata sulla superficie dell’oggetto. Questo fornisce il riscaldamento necessario senza la necessità di un laser ad alta potenza.

Ma perché non utilizzare direttamente la navicella in orbita senza tutti gli artifici e trucchi? Non ha massa e, di conseguenza, gravità? E la gravità non tira gli oggetti vicini? Certamente, amico mio, lo fa.

E così, con un po’ di fantasia e le giuste tecniche, sembra che gli astronomi possano diventare dei veri e propri “puffball-popper” spaziali, spostando asteroidi pericolosi davanti alla Terra. Non c’è dubbio che la scienza e la tecnologia stiano offrendo spettacolari soluzioni per la difesa planetaria!

In bocca al lupo, esploratore dello spazio! Sono certo che troverai un modo innovativo per spingere gli asteroidi fuori dalla nostra rotta!

Invita l’asteroide a partecipare a un concorso di trascinamento con il trattore

Nel vasto universo, anche un oggetto apparentemente insignificante come un sassolino ha la sua forza di gravità. Anche se non la percepisci, questa forza agisce su tutto ciò che si avvicina ad esso. La distanza è un altro fattore importante, perché la gravità è strettamente legata alla distanza tra due oggetti: più sono vicini, maggiore è l’attrazione gravitazionale.

Pensa ad una navicella spaziale che viaggia nel sistema solare: essa segue gli stessi principi, esercitando una forza di attrazione gravitazionale proporzionale alla sua massa e inversamente proporzionale alla distanza da un altro oggetto. Rispetto ad un asteroide, che potrebbe avere la massa dell’Everest, una navicella spaziale è relativamente piccola, ma la sua gravità può comunque influenzare gli eventi. In effetti, se posizioni una sonda non pilotata in orbita ravvicinata attorno ad un asteroide, questa potrebbe esercitare una leggerissima trazione sulla roccia. Nel corso di 15 anni o più, questo impercettibile spostamento potrebbe deviare leggermente l’orbita dell’asteroide, sufficiente per proteggere la Terra da un possibile impatto.

Gli astronomi si riferiscono a questa tecnica come a un “trattore gravitazionale” e ritengono che sia una soluzione praticabile, a patto che si conosca con anticipo una possibile collisione. La tempestiva individuazione è altrettanto cruciale per l’idea successiva in lista. In un certo senso, quindi, anche gli oggetti più piccoli hanno un ruolo importante nel vasto teatro dell’universo.

Diventa più determinato con il planetide

Oggi ti parlerò di una fantastica idea per proteggere la Terra dagli asteroidi, ispirata alla tecnica dei rimorchiatori dei porti terrestri. Immagina di costruire una speciale astronave dotata di potenti motori a plasma e di un sistema di pannelli radianti per dissipare il calore generato dai reattori nucleari a bordo. Una volta individuata la minaccia di un asteroide, questa astronave sarebbe lanciata nello spazio per raggiungere il pericoloso oggetto celeste.

Una volta arrivata vicino all’asteroide, la navicella spaziale si avvicinerebbe delicatamente alla sua superficie e si attaccherebbe utilizzando alcuni bracci segmentati. Quindi, inizierebbe un lento e delicato spostamento verso l’asteroide, proprio come un rimorchiatore che spinge una grande nave verso il molo del porto. Se tutto va come previsto, 15-20 anni di spinta nella direzione del moto orbitale dell’asteroide riuscirebbero a deviarlo a sufficienza per evitare una catastrofe.

Questa idea potrebbe sembrare fantascientifica, ma ricorda che molte delle tecnologie che utilizziamo quotidianamente una volta erano considerate pura fantasia. Quindi, chi lo sa, forse un giorno questa innovativa tecnica potrebbe diventare realtà e proteggerci da potenziali impatti catastrofici.

Lancia alcune palle veloci

Quando eri bambino, hai mai giocato con quei lanciatori automatici di pallina da baseball? Erano fantastici: con un tubo di alimentazione e un’assemblea a ruote lanciavano le palle a 80-97 chilometri all’ora. Ti sei mai chiesto se potessi utilizzare un lanciatore automatico su un asteroide? Non per fare pratica di battuta, ma per salvare il mondo?

Gli astronomi hanno avuto un’idea simile. Chiamano la loro macchina “mass driver”, ma funziona allo stesso modo. Raccoglie rocce dalla superficie di un asteroide e le scaglia nello spazio. Con ogni lancio, la macchina applica una forza alla roccia, ma la roccia, grazie alla legge azione-reazione di Newton, applica una forza anche alla macchina e all’asteroide. Lanciando alcune centinaia di migliaia di rocce, si potrebbe effettivamente modificare l’orbita dell’asteroide.

Questa idea ha ovviamente suscitato alcune critiche. Come si fa a portare il lanciatore automatico sull’asteroide? E come si fa a mantenerlo alimentato? Un lanciatore automatico da baseball si collega a una fonte di energia elettrica, ma le prolunghe sono difficili da gestire nello spazio. E se la dannata macchina si rompesse? Non potremmo proprio chiamare un lanciatore di riserva per finire la partita.

Forse il baseball è lo sport sbagliato. Forse qualche altro gioco preferito potrebbe offrire una soluzione migliore.

Gioca a Tetherball con l’asteroide

Ciao! Oggi vorrei parlarti di una tecnica davvero interessante proposta da un dottorando dell’Università di North Carolina nel 2024. Si tratta di un modo innovativo per deviare asteroidi dal loro percorso utilizzando un metodo basato su una sorta di “amo” spaziale. Immagina di attaccare un’estremità di un lungo filo a un asteroide e l’altra estremità a un enorme peso chiamato zavorra. La zavorra agirebbe come un’ancora, cambiando il baricentro dell’asteroide e deviandone la traiettoria nel corso di 20-50 anni, a seconda delle dimensioni della roccia e del peso della zavorra.

Il dottorando non ha esaminato ogni dettaglio, ma ha stimato che il filo dovrebbe essere lungo tra i 1.000 e i 100.000 chilometri. Inoltre, ha suggerito di utilizzare una sorta di barra a forma di mezzaluna simile a quelle dei globi terrestri. Questo consentirebbe all’asteroide di ruotare senza intralciare il filo (certamente nessuno gradisce un filo aggrovigliato).

Se ti sembra un’idea troppo stramba per funzionare, sappi che gli astronomi hanno abbracciato i “fili spaziali” da anni. NASA, ad esempio, li ha utilizzati con successo in diverse missioni per spostare carichi in orbita terrestre. Inoltre, i futuri progetti prevedono di consegnare materiali alla Luna passandoli di mano in mano attraverso una serie di fili.

Tuttavia, un sistema basato su filo e zavorra, come la maggior parte delle soluzioni, richiede tempo. E il tempo richiede una tempestiva individuazione degli asteroidi. Come vedremo, la rilevazione degli asteroidi potrebbe essere molto più importante della deviazione.

Aumenta il tempo di reazione del tuo corpo

Quando si tratta di asteroidi, è importante mettere il tempo dalla tua parte, come direbbero i Rolling Stones (sì, è così). Per fortuna, stanno venendo intraprese misure per monitorare e individuare gli oggetti prossimi alla Terra, chiamati NEO.

La NASA affronta il problema della rilevazione dei NEO attraverso due indagini richieste dal Congresso degli Stati Uniti. La prima, nota come Spaceguard Survey, cerca di individuare il 90 percento dei NEO con un diametro di 1 chilometro (0,621 miglia). Sebbene il Congresso avesse inizialmente fissato la scadenza per il 2024, il lavoro continua poiché gli astronomi continuano a scoprire e apprendere sempre di più su questi enigmatici massi. La seconda indagine, la George E. Brown Jr., Near-Earth Object Survey, mira a individuare il 90 percento degli oggetti prossimi alla Terra con un diametro di 459 piedi (140 metri) o più entro il 2024. Entrambe le indagini si basano su potenti telescopi che scansionano ripetutamente ampie aree del cielo.

Alla fine di marzo 2024, questi telescopi avevano scoperto 8.818 oggetti prossimi alla Terra. Quasi 850 di questi NEO erano asteroidi con un diametro di circa 1 chilometro o più. Circa 1.300 sono stati classificati come asteroidi potenzialmente pericolosi, o PHAs. Gli PHA devono avere almeno 492 piedi (150 metri) di larghezza e devono avvicinarsi a meno di 4,65 milioni di miglia (7,48 milioni di chilometri) dalla Terra [fonte: NASA]. Se sei incline al panico, ricorda che la parola chiave è “potenzialmente”. Non ogni masso spaziale che si avvicina alla Terra causerà un impatto. Tuttavia, è un numero che fa riflettere, specialmente quando si realizza che si stima che il sistema solare contenga centinaia di migliaia, se non milioni, di asteroidi. Quanti ne abbiamo semplicemente non visto? E quanti passeranno inosservati fino a quando non sarà troppo tardi?

Mentre ci confrontiamo con quest’ultima domanda, dobbiamo affrontare una triste realtà: nonostante i nostri migliori sforzi, un impatto catastrofico potrebbe essere nel futuro della Terra. Successivamente, considereremo alcune strategie di difesa civile che potrebbero essere necessarie se un asteroide bussasse alla porta.

Preparati per il peggio

Le tue buone intenzioni di proteggere la Terra dall’asteroide assassino sono lodevoli, ma sembra che il sistema di ancoraggio del tuo trattore gravitazionale non fosse all’altezza. Adesso ti trovi di fronte a un asteroide che si avvicina velocemente e non hai molte opzioni a disposizione.

Se hai provato una delle strategie di mitigazione menzionate, l’asteroide è molto probabilmente grande e lontano. Questo ti dà del tempo per prepararti all’impatto, anche se non avrai nessun precedente storico su cui basare le migliori pratiche.

Molti astronomi guardano a racconti di finzione, come “On the Beach” di Nevil Shute, come la migliore fonte di informazioni su ciò che potremmo fare e su come potremmo cavarcela in una vera catastrofe globale. Chiaramente, gli astronomi cercherebbero di individuare dove l’asteroide colpirebbe in modo che le aree a rischio zero possano essere evacuate, e i governi cercherebbero di costruire bunker sotterranei, stoccare cibo e acqua, raccogliere specie animali e vegetali, e rafforzare le infrastrutture finanziarie, elettroniche, sociali e di polizia a livello globale. L’impatto di un asteroide più piccolo – diciamo, uno largo circa 300 metri – potrebbe devastare una regione grande quanto una piccola nazione. Ma una roccia più grande di 1 chilometro avrebbe effetti su tutto il mondo. Una roccia più grande di 3 chilometri metterebbe fine alla civiltà.

Tsunami, incendi e terremoti potrebbero causare danni aggiuntivi. In ogni caso – impatto nell’oceano o sulla terraferma – i funzionari pubblici potrebbero avere solo giorni o ore per evacuare aree fortemente popolate. Milioni di vite verrebbero probabilmente perse.

Date queste possibili situazioni, puoi capire perché i governi di tutto il mondo sono così interessati a tenere gli asteroidi lontani dalla nostra biosfera. Puoi anche capire perché a volte i soldi non guidano sempre le decisioni – perché il costo del fallimento supera di gran lunga il costo anche del concetto di deviazione più elaborato.

Molte altre informazioni

Nota dell’autore: 10 modi per fermare un asteroide killer

Ah, guarda questo straordinario spezzone che mi ha colpito molto. Trattava del crescente contatto tra esseri umani e squali. Si vedeva una ripresa aerea di nuotatori al largo di Nags Head e, ignari del pericolo, centinaia di squali nuotavano nelle vicinanze. Si potevano vedere le loro ombre tra i bagnanti, oscure e sinistre. Se le persone in acqua avessero saputo cosa stava accadendo, sarebbero corsi sulla spiaggia in pochi secondi. Ecco, mi sembra di provare lo stesso timore quando penso al programma di rilevamento degli oggetti vicini alla Terra della NASA. Siamo davvero migliori nel sapere di tutte queste rocce che ci circondano come squali? A volte sembra meglio essere quei bagnanti ignari che si tuffano nell’ignoranza beata. Ma guardaci qui, a parlare di squali che nuotano intorno a noi, sembra quasi una scena presa dal libro delle meraviglie!