Le parti di una cometa
Come sai, quando una cometa si avvicina al sole, si riscalda. Durante questo riscaldamento, si possono osservare diverse parti distintive: il nucleo, la coma, l’involucro di idrogeno, la coda di polvere e la coda ionica.
Il nucleo è la parte principale e solida della cometa. Di solito ha un diametro compreso tra 1 e 10 chilometri, ma può essere anche più grande, fino a 100 chilometri. Può essere composto principalmente da roccia.
La coma è una sorta di alone di gas evaporato (vapore acqueo, ammoniaca, anidride carbonica) e polvere che circonda il nucleo. La coma si forma mentre la cometa si riscalda e spesso è anche 1.000 volte più grande del nucleo. A volte può persino diventare grande quanto Giove o Saturno (100.000 chilometri). La coma e il nucleo insieme formano la testa della cometa.
Intorno alla coma c’è uno strato invisibile di idrogeno chiamato involucro di idrogeno; l’idrogeno può derivare dalle molecole d’acqua. Di solito ha una forma irregolare perché è distorto dal vento solare. L’involucro di idrogeno diventa più grande man mano che la cometa si avvicina al sole.
La coda di polvere della cometa è sempre rivolta lontano dal sole. È fatta di piccole particelle di polvere (di circa un micron) che si sono evaporate dal nucleo e vengono spinte via dalla cometa dalla pressione della luce solare. La coda di polvere è la parte più facile della cometa da vedere perché riflette la luce del sole ed è lunga, anche per milioni di chilometri (occupando diversi gradi del cielo). La coda di polvere è spesso curva perché la cometa si muove nella sua orbita alla stessa velocità con cui la polvere si allontana, proprio come l’acqua si curva dal beccuccio di un tubo in movimento.
Le comete spesso hanno una seconda coda chiamata coda ionica (o anche coda di plasma o gas). La coda ionica è fatta di molecole di gas cariche elettricamente (anidride carbonica, azoto, acqua) che vengono spinte via dal nucleo dal vento solare. A volte, la coda gassata scompare e riappare in seguito quando la cometa attraversa un confine in cui viene invertita la direzione del campo magnetico del sole.
Questa meravigliosa danza delle particelle e dei gas rende le comete uno spettacolo affascinante e misterioso, che ci fa riflettere sulla bellezza e la complessità dell’universo in cui viviamo. Ma come sempre, ricorda che la scienza e l’osservazione sono alla base della comprensione di queste meraviglie cosmiche.