Ciao, amante della conoscenza! Guarda questa bellissima scia stellare sopra le Montagne Rocciose, con la stella polare al centro della rotazione terrestre. Ogni 24 ore, la Terra compie una rotazione completa, girando da ovest verso est, e per questo il sole sorge a est e tramonta a ovest, mentre le stelle durante la notte sembrano muoversi nel cielo.
La Terra ruota lungo un’asse immaginario tra il Polo Nord e il Polo Sud, chiamato asse di rotazione. Questo asse punta verso una brillante stella, la Polare, visibile nelle notti limpide dell’emisfero settentrionale.
Ma perché la Terra ruota in primo luogo? E cosa succederebbe se improvvisamente smettesse?
Per capire il perché, dobbiamo analizzare cosa possiamo imparare da altri corpi celesti.
Advertisement Immagina di essere in viaggio nello spazio, avvolto nella notte di un pianeta lontano, mentre la tua navicella orbita intorno a una stella gigante. Mentre osservi quel pianeta, cerchi di scoprire se anche lui è in rotazione come la Terra. E se smettesse di ruotare, cosa succederebbe alla vita su di esso?
Pensa a tutte le meraviglie del cosmo, alle leggi che lo governano e alle straordinarie curiosità che custodisce. Sono certamente domande affascinanti, che ci spingono a esplorare sempre di più l’universo che ci circonda.
Tutto nel Sistema Solare Si Muove in Rotazione
Il Sole compie una rotazione sul suo asse in circa 27 giorni. La Terra completa la sua orbita intorno al Sole una volta ogni 365 giorni, sei ore e nove minuti. Il Sole gira su se stesso. In realtà, gira nella stessa direzione della Terra, in senso antiorario.
Non solo, ma la Terra orbita intorno al Sole nella stessa direzione, così come fanno la maggior parte degli altri pianeti e oltre un milione di asteroidi e pianeti nani.
Poi ci sono due eccezioni: Urano e Venere. Urano è inclinato così tanto da sembrare praticamente inclinato di lato. Nessuno sa esattamente come o perché è diventato così. Forse è entrato in collisione con un altro pianeta. Venere è anch’essa particolare – gira in senso orario.
Non sappiamo con certezza se si sia formata così o se sia stata spostata. La maggior parte degli scienziati pensa ora che la sua rotazione si sia invertita nel tempo a causa delle forze di marea legate al Sole e alla spessa atmosfera di Venere. Sia Venere che Urano ruotano in ciò che è noto come maniera retrograda, cioè in direzione opposta alla rotazione del Sole.
Tutto ciò porta gli astronomi come te a chiedersi: C’è qualcosa nel modo in cui si è formato il sistema solare che abbia “incorporato” quella direzione di rotazione?
Nascono le stelle e ruotano lentamente
Immagina di trovarti nello spazio, in un momento in cui stai osservando da vicino una giovane stella chiamata Beta Pictoris. Questa stella, con una temperatura di circa 1200 gradi Celsius, è avvolta da un sottile disco di polveri, gas e piccoli frammenti chiamati planetesimi.
Osservando questa giovane stella, ti rendi conto di quanto possa essere simile a quello che è accaduto quando il nostro stesso sistema solare stava nascendo. I dettagli che emergono da questo spettacolare spazio ci offrono preziose informazioni sullo sviluppo dei sistemi planetari.
Dalla formazione della stella e del suo disco protoplanetario, alla nascita dei pianeti, ogni fase è una danza perfetta di forze come la gravità e materiali come gas, polveri e rocce. Si tratta di un processo incredibilmente complesso e affascinante.
Immagina quindi come la giovane stella, il gas e la polvere attorno a essa ruotino tutti insieme, creando un ambiente propizio alla formazione dei pianeti. Si dice che all’interno di questo disco protoplanetario avvenga un processo di accrescimento, simile a quando un pianeta “cresce” attrarre più e più frammenti di materia.
Quando il pianeta diventa abbastanza massiccio, la forza di gravità inizia a comprimerlo, rendendolo sempre più denso. Questo processo straordinario conduce alla formazione di un pianeta con un nucleo di ferro circondato da rocce, acqua e ghiaccio.
Pensa solo a quante meraviglie l’universo nasconda, quante storie di nascite e trasformazioni si celino dietro ogni stella e ogni pianeta! Questa è la bellezza della scienza, che ci permette di scrutare l’infinito e affascinante mistero dell’universo.
Quali sarebbero le conseguenze se la Terra smettesse di ruotare su se stessa?
La rotazione della Terra è fondamentale per la vita, perché provoca il susseguirsi del giorno e della notte. Grazie a questo fenomeno, la temperatura varia e permette la vita di esistere in forme diverse. Immagina se il nostro pianeta non ruotasse: non ci sarebbe alcuna variazione di temperatura tra giorno e notte, e la vita non avrebbe le condizioni necessarie per evolversi.
Pensa a Mercurio, che ruota lentamente: durante il giorno, le temperature possono raggiungere addirittura gli 800 gradi Fahrenheit (430 gradi Celsius), per poi scendere a -279 gradi Fahrenheit (-173 Celsius) durante la notte. Una differenza incredibile che rende impossibile la presenza di vita come la conosciamo.
Inoltre, la rotazione terrestre influisce sulle maree oceaniche. Senza questo movimento costante di avvicendamento delle acque, la vita sulla Terra non avrebbe mai potuto emergere dal mare verso la terraferma.
Gli astronomi ritengono che il motivo per cui la Terra ruota sia perché l’intero sistema solare già girava quando il nostro pianeta si è formato. Ma ci sono ancora molte domande aperte su come la rotazione dei pianeti cambi nel tempo e su come influisce sull’evoluzione della vita.
Immagina il lavoro dei futuri scienziati, con oltre 5.000 pianeti conosciuti al di fuori del nostro sistema solare: saranno molto impegnati nell’esplorazione di nuovi mondi e nell’approfondire la comprensione dei meccanismi che regolano la rotazione planetaria.
Silas Laycock, Ph.D., è un professore di astronomia. La sua ricerca spazia da pulsar, buchi neri, stelle binarie, raggi X, radiazioni ad alta energia, spettroscopia ottica e ottica adattativa.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation, a cui sono grato, sotto una licenza Creative Commons. Puoi trovare l’articolo originale qui.