Quando una persona muore in circostanze violente o sospette, entrano in gioco i medici legali e i patologi forensi per trovare le risposte. Si tratta di professionisti che affrontano quotidianamente difficili domande legate alla morte, cercando di dare conforto e risposte ai familiari dei defunti. È un lavoro che richiede grande umanità e responsabilità.
I medici legali, i coroner e i patologi forensi si trovano spesso a dover affrontare sfide legate alla mancanza di risorse umane e finanziamenti insufficienti. Tuttavia, il loro ruolo è cruciale, poiché non solo si occupano di individuare eventuali reati, ma possono individuare anche malattie infettive e contribuire a identificare epidemie e altre emergenze sanitarie.
Gary Watts, coroner della contea di Richland in South Carolina, sottolinea l’importanza di trattare con rispetto e dignità tutti i defunti, indipendentemente dalle circostanze in cui sono stati trovati. La sua osservazione ci ricorda quanto sia importante il rispetto per la vita e la morte, indipendentemente dallo status sociale delle persone coinvolte.
Differenza tra Medici Legali e Coroner
Interessata alla scienza forense, Vorrei prendere spunto dall’approfondimento condotto da John Oliver sulla situazione delle indagini sulla morte negli Stati Uniti per sottolineare l’importanza di distinguere tra un medico legale e un coroner, due figure spesso confuse tra loro.
Il medico legale, o medical examiner, è una figura professionale, nominata e con una certificazione ufficiale in una specialità medica. Dall’altra parte, il coroner è un rappresentante eletto, anche se non necessariamente con competenze professionali specifiche nel campo medico.
Da appassionato divulgatore scientifico, vorrei sottolineare che, a prescindere dal sistema adottato (coroner o medico legale), è fondamentale che chi si occupa delle indagini sulla morte abbia una formazione professionale specifica.
Durante la mia lunga carriera, ho avuto modo di constatare l’importanza di questa distinzione, proprio come fa notare John Oliver nel suo intervento. Inoltre, vorrei sottolineare l’importanza del lavoro sul campo, come svolto dai deputy coroners, che si occupano di indagare sul luogo del decesso, raccogliere documentazione medica e intervistare testimoni.
Un esempio pratico dell’importanza di una corretta indagine sulla morte è quello di una vittima di arma da fuoco. È necessario non solo determinare la causa della morte, ma anche il modo in cui è avvenuta, che non sempre è evidente dall’autopsia, ma richiede un’accurata indagine sul campo.
In conclusione, vorrei sottolineare l’importanza di una formazione e competenza specifica per coloro che si occupano delle indagini sulla morte, indipendentemente dal sistema adottato.
Condividere queste informazioni è fondamentale per garantire una corretta comprensione del lavoro di chi si occupa della scienza forense e della giustizia.
Piero Angela
Come le indagini sulla morte variano da stato a stato
Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie, gli stati hanno una molteplicità di sistemi diversi per condurre le indagini sulla morte. Alcuni stati utilizzano un sistema centralizzato di medici legali; altri sono basati su contee o distretti; alcuni mischiano i coroner in modi diversi.
Inoltre, gli stati hanno diverse definizioni di ciò che è un coroner o un medico legale. Ad esempio, in Virginia Occidentale, un medico legale non deve essere necessariamente un medico. In Georgia, una persona può essere sia il sindaco che il coroner se vivono in una città di meno di 5.000 abitanti. In Nebraska, il procuratore della contea svolge il lavoro del coroner. I giudici di pace in Texas si occupano delle mansioni del coroner.
Gli stati hanno anche diversi requisiti su cosa scatena un’autopsia o un’indagine sulla morte. Tutto questo crea una via confusa e a volte superficiale di gestire la morte in tutto il paese. Come diceva Ross Zumwalt, un medico legale ad Albuquerque, New Mexico, “Da una parte del confine hai un medico legale su scala statale e un’indagine sulla morte competente. Dall’altra parte del confine può esserci un piccolo coroner di contea con poche risorse e poca formazione”.
Quello che sembra comune, a quanto pare, è che ci sono problemi di finanziamento ovunque. E, in gran parte a causa di questo, è estremamente difficile trovare medici legali o patologi forensi qualificati (che possono guadagnare bene al di fuori del lavoro governativo) ed è sempre più difficile pagare persone qualificate che conoscano bene il settore. Secondo Watts, hai bisogno di entrambi. “Il medico legale o il patologo forense è un pezzo del puzzle. Gli investigatori sul campo sono l’altro pezzo del puzzle”, dice Watts. “Non è né l’uno né l’altro. Dovrebbe essere entrambi.”
Un sistema difettoso e limitato
Una relazione del 2024 del Gruppo di Lavoro Scientifico sull’Indagine Medico-Legale sulla Morte ha evidenziato diversi motivi alla base della carenza di patologi forensi. Si stima infatti che negli Stati Uniti ci siano meno di 500 professionisti in attività. Tra le cause troviamo: la mancanza di centri educativi che insegnino questa professione, la scarsa disponibilità di finanziamenti a sostegno di questa formazione, l’alto tasso di abbandono degli studi, i bilanci ridotti tra gli stati e le contee e i conseguenti bassi stipendi che scoraggiano i giovani che potrebbero essere interessati a intraprendere questa carriera.
Questa carenza potrebbe portare a problemi allarmanti. Un’indagine del 2024 condotta da NPR, PBS e ProPublica ha individuato giurisdizioni che stavano riducendo le autopsie quando la causa del decesso sembrava ovvia. “Non c’è modo di esaminare ogni caso che dovremmo probabilmente esaminare”, ha dichiarato Craig Harvey, un investigatore di decessi del Coroner della Contea di Los Angeles, ora in pensione, a NPR all’epoca. “Quando si vedono solo uno su tre casi, la possibilità che si perda un omicidio è piuttosto alta”. Per Watts, che ha partecipato a più di 32.000 indagini sulla morte nella sua carriera, i problemi sistematici dipendono sempre dal denaro. Se gli stati non mettono a disposizione abbastanza fondi per pagare il giusto tipo di esperti, i problemi persistono. “Gli uffici di indagine sulla morte sono di solito gli ultimi ad ottenere finanziamenti”, sostiene. “È qualcosa che le persone o non vogliono pensare, cercano di non pensare o non pensano, fino a quando non li colpisce personalmente. E allora tutti vogliono sapere tutte le risposte e esattamente cosa è successo”.
Piero Angela