I missili Apache Hellfire: potenti armamenti utilizzati in diversi contesti militari.
La funzione principale dell’Apache è quella di attaccare bersagli terrestri pesantemente corazzati, come carri armati e bunker. Per infliggere questo tipo di danni, è necessario un grande potere di fuoco e, per farlo da un elicottero, è necessario un sistema di puntamento estremamente sofisticato.
Il principale armamento dell’Apache, il missile Hellfire, soddisfa queste esigenze. Ogni missile è un aeromobile in miniatura, completo di computer di guida, controllo del volo e sistema di propulsione. Il carico utile è una testata bellica ad alto esplosivo, rivestita di rame, abbastanza potente da penetrare l’armatura più pesante dei carri armati esistenti.
L’Apache trasporta i missili su quattro rotaie di lancio attaccate a piloni montati sulle ali. Ci sono due piloni su ciascuna ala e ogni pylon può supportare quattro missili, quindi l’Apache può trasportare fino a 16 missili alla volta. Prima del lancio, ogni missile riceve istruzioni direttamente dal computer dell’elicottero. Quando il computer trasmette il segnale di fuoco, il missile attiva il propellente. Una volta che il propellente inizia a generare circa 500 libbre di forza, il missile si stacca dalla rotaia. Mentre il missile accelera, la forza di accelerazione attiva il meccanismo di armamento. Quando il missile colpisce il bersaglio, un sensore di impatto fa detonare la testata bellica.
Il design originale del missile Hellfire utilizza un sistema di guida al laser per colpire il bersaglio. In questo sistema, il mitragliere dell’Apache punta un raggio laser ad alta intensità sul bersaglio (in alcune situazioni, le forze terrestri potrebbero operare il laser al posto dell’elicottero). Il laser emette impulsi luminosi in un particolare motivo codificato.
Prima di dare il segnale di fuoco, il computer dell’Apache comunica al sistema di controllo del missile il motivo specifico degli impulsi del laser. Il missile ha un sensore laser sul suo muso che rileva la luce laser riflessa dal bersaglio. In questo modo, il missile può vedere dove si trova il bersaglio. Il sistema di guida calcola in che direzione il missile deve girare per dirigersi dritto verso la luce laser riflessa. Per cambiare direzione, il sistema di guida muove le pinne di volo del missile. Questo è sostanzialmente lo stesso modo in cui un aereo si muove.
Il sistema di guida del missile Hellfire al laser è molto efficace, ma ha alcuni svantaggi significativi: la copertura nuvolosa o gli ostacoli possono bloccare il raggio laser in modo che non arrivi mai al bersaglio. Se il missile passa attraverso una nuvola, può perdere di vista il bersaglio. L’elicottero (o un’equipaggio di puntamento a terra) deve mantenere il laser fisso sul bersaglio fino a quando il missile non entra in contatto. Ciò significa che l’elicottero deve essere in campo aperto, vulnerabile agli attacchi.
Il modello Hellfire II, utilizzato negli elicotteri Apache Longbow, corregge queste imperfezioni. Invece di un sistema di ricerca laser, il missile ha un sensore radar. Il radar dell’elicottero localizza il bersaglio e i missili vi si dirigono. Poiché le onde radio non sono oscurate dalle nuvole o dagli ostacoli, è più probabile che il missile trovi il suo bersaglio. Poiché non è necessario mantenere il laser focalizzato sul bersaglio, l’elicottero può sparare il missile e immediatamente trovarsi al riparo.
Continueremo a esaminare i razzi dell’Apache in seguito.