Selezione di nuovi astronauti per missioni spaziali
Nel lontano 1958, l’agenzia spaziale NASA si trovava di fronte a una sfida senza precedenti: reclutare i primi astronauti per un viaggio nello spazio. Una delle difficoltà principali era definire il ruolo dell’astronauta. All’inizio, si pensava che dovessero essere semplici osservatori, incaricati di documentare ciò che avveniva durante il volo. Tuttavia, presto divenne evidente che sarebbe stata necessaria un’interazione umana. Di conseguenza, la NASA decise di cercare piloti militari.
È logico pensare che, considerando il coinvolgimento delle forze armate statunitensi nei missili e negli aerei a reazione dopo la Seconda Guerra Mondiale, si sia deciso di reclutare piloti provenienti dal mondo militare. Nel 1946, l’US Army Air Force (come era conosciuta all’epoca) e il NACA avevano ordinato alla Bell Aircraft la produzione di tre aerei a reazione. In seguito, i test su questi aerei furono affidati all’US Air Force, diventata un’ala separata delle forze armate come parte del National Security Act del 1947. Il 14 ottobre 1947, Chuck Yeager, pilota collaudatore dell’Air Force, superò il muro del suono a bordo di un aereo a reazione X-1 che sorvolava Victorville, in California. Anche se Yeager stesso non entrò a far parte del programma spaziale Mercury, servì da prototipo per il tipo di persona che la NASA reputava adatta ad essere un astronauta.
Alla fine del 1958, la NASA stabilì i requisiti per gli astronauti nel programma Mercury. Ogni candidato doveva: essere iscritto a un corpo militare, essere più giovane di 40 anni, essere alto meno di 180,3 centimetri, essere laureato in ingegneria, aver frequentato una scuola per piloti collaudatori e avere almeno 1.500 ore di volo. Il comitato di selezione degli astronauti della NASA esaminò i record di 508 militari nel gennaio 1959. Circa 100 di loro furono contattati per colloqui e test scritti, e 32 emersero come candidati finali. Una serie di test medici ridusse il gruppo a 18 e, infine, vennero scelti sette astronauti. Tre provenivano dalla Marina, tre dall’Aeronautica e uno dai Marines. Il gruppo divenne noto come i “Sette Originali” o “Mercury 7” e comprendeva: M. Scott Carpenter (tenente della Marina), L. Gordon Cooper Jr. (capitano dell’Aeronautica), John Glenn Jr. (tenente dei Marines), Virgil “Gus” Grissom (capitano dell’Aeronautica), Walter Schirra Jr. (tenente comandante della Marina), Alan Shepard Jr. (tenente comandante della Marina) e Donald “Deke” Slayton (capitano dell’Aeronautica). Anche l’Unione Sovietica intraprese un processo di selezione simile ad agosto 1959 per il suo primo gruppo di cosmonauti. L’Agenzia Spaziale Sovietica si rivolse anche ai piloti di jet come fonte di candidati, e le squadre di selezione visitarono le basi aeree di tutto il paese. Un gruppo di circa 3.000 intervistati fu ridotto a 102 potenziali cosmonauti, che affrontarono test estesi e talvolta angoscianti. Entro maggio 1960, con il completamento del suo centro di addestramento a Star City, l’Unione Sovietica annunciò il suo primo gruppo di cosmonauti: Yuri Gagarin, Anatoly Kartashov, Andrian Nikolayev, Pavel Popovich, Gherman Titov, Valentin Varlamov (in seguito sostituito da Valery Bykovsky e Grigori Nelyubov). Mentre la NASA imparava sempre di più su cosa significhi essere un astronauta, i suoi requisiti iniziarono a cambiare. Scopri di più sulle linee guida attuali per il reclutamento nella prossima pagina.